L’ancien sélectionneur de l’équipe nationale du Togo, Stephen Keshi, restera à jamais une légende des Éperviers.
Les supporters togolais se souviendront du Nigérian comme étant l’homme qui a amené les Éperviers à sa première Coupe du Monde de son histoire même s’il n’était pas à la tête de l’équipe durant le tournoi. Durant son interview avec la FIFA, l’ancien capitaine du Togo, Emmanuel Adebayor, a révélé comment Keshi à motiver les gars avant les éliminatoires au Mondial 2006 à l’époque :
Avant notre premier match contre la Zambie, il nous a rassemblés et a dit : “Les gars, je ne suis pas venu ici pour aller à la CAN. Je veux que nous jouions à la Coupe du Monde.” Nous nous sommes regardés et avons dit : “De quoi parle-t-il ? Le Togo à la Coupe du Monde ? A-t-il vu les équipes contre lesquelles nous allons jouer ? Nous avons le Sénégal, qui vient de participer à une Coupe du Monde où ils ont battu les champions du monde et d’Europe français, et il nous voit aller en Allemagne. Non, c’est impossible ».
Après la première journée des éliminatoires, les Éperviers a perdu la rencontre 1-0 face à la Zambie. Depuis cette défaite, l’ancien joueur d’Arsenal a expliqué que Keshi a commencé à le prendre sous son aile :
Le match contre la Zambie s’est mal passé. Nous avons perdu 1-0. J’ai fait un match catastrophique. Nous sommes retournés à l’hôtel, le boss m’a convoqué vers minuit et m’a dit : “Emmanuel, tu ne réalises pas les qualités que tu as en tant que joueur. Aujourd’hui, je t’ai testé et j’ai vu le genre d’homme que tu peux être. Tu seras la clé pour nous qualifier à la Coupe du Monde ». Ensuite, il a pris le numéro de mes parents et est allés les voir. Il a dit à mes parents qu’ils comptent sur moi et qu’il va falloir que je change ma mentalité.
Adebayor s’est également confié sur le moment où les deux hommes sont devenus très proches et, où il est devenu un très grand joueur :
Ensuite, il a percé mon cœur en parlant de nos origines communes. Mes parents sont Nigérians d’ethnie Yoruba, comme Stephen Keshi. Il m’a dit que, désormais, nous allions communiquer uniquement dans notre propre dialecte. C’est à ce moment-là que nous nous sommes rapprochés. C’est grâce à cette relation et à la confiance de mon coach que j’ai pu réaliser de grandes performances lors de ces éliminatoires.
L’ancien Gunner a en effet porté à lui tout seul l’équipe du Togo pour sa première Coupe du Monde en inscrivant 11 buts lors des éliminatoires. Mené par Otto Pfister, les Éperviers n’ont malheureusement pas percer au Mondial 2006 et ont enregistré un bilan de 3 défaites sur les 3 matchs de groupe.
Stephen Keshi a dirigé l’équipe nationale du Togo le 17 avril 2004 au 13 décembre 2006 (sauf lors de la Coupe du Monde), puis du 5 février 2007 au 31 mars 2008. Le natif de Lagos a également été l’entraîneur par intérim des Éperviers entre le 25 mars 2011 jusqu’au 3 novembre 2011. Le bilan de Keshi avec le Togo est de 8 victoires, 4 nuls et 8 défaites sur ses 20 matchs.
