Patrice Neveu : « J’ai hâte de rencontrer les joueurs »

Le français Patrice Neveu (71 ans) est le nouveau sélectionneur du Togo, où il succède à Nibombé Daré. Le technicien, qui a signé pour trois ans, va diriger sa sixième sélection nationale, la cinquième en Afrique. Il s’installera pour la première fois sur le banc des Éperviers dans trois semaines, à l’occasion du premier des deux matchs amicaux prévus au Maroc face à la Guinée (27 mars) et au Niger (31 mars).

Patrice Neveu est de retour. Après avoir dirigé la Guinée, la RD Congo, la Mauritanie, Haïti et le Gabon, entraîné des clubs en France, au Maroc, en Tunisie, en Chine, en Égypte et en Guinée, et occupé le poste de Directeur Technique National au Niger, le Français a été nommé sélectionneur du Togo. Il a accepté de répondre aux questions de 228foot, quelques heures après la signature de son contrat, le 2 mars.

Depuis votre départ du Gabon fin 2023, vous n’aviez plus entraîné. Que ressentez-vous après avoir été choisi par le Togo pour les trois prochaines années ?

Je suis très heureux d’avoir été choisi par les autorités togolaises et la fédération. J’avais envie de retravailler. J’aurais pu entraîner une équipe lors de la CAN 2025, mais il s’agissait d’un projet à court terme, sans trop savoir ce qui allait se passer derrière. J’avais préféré décliner, car j’aime m’inscrire dans la durée. J’ai envoyé une candidature au Togo après que la fédération a mis fin au contrat de l’ancien sélectionneur. Il y a eu des discussions qui ont pris du temps, ce qui est normal, et j’ai été nommé. J’ai commencé à me mettre au travail sans tarder.

Comment allez-vous vous organiser dans les prochaines semaines ?

Je suis à Lomé depuis plusieurs jours pour y signer mon contrat, et je commence à chercher un logement puisque je vais m’y installer. J’ai visité des installations, j’ai vu un match de championnat en province, mon staff technique et médical est quasiment composé – avec des Français et des locaux – et je vais travailler sur la liste pour les deux matchs de mars au Maroc. Je vais rentrer quelques jours en France puis revenir au Togo pour la conférence de presse lors de laquelle sera divulguée la liste des joueurs avant le départ pour le Maroc.

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À quoi faut-il s’attendre pour cette première liste ?

Je connais l’équipe puisque j’ai regardé certains de ses derniers matchs. Je connais les joueurs, et pour ce premier rendez-vous, on va s’appuyer évidemment sur une très grande partie de l’effectif. Ce stage au Maroc sera important, car il va me permettre de rencontrer les internationaux, de travailler avec eux, de les voir à l’entraînement, en match et en dehors. J’ai hâte de débuter ce stage et de rencontrer les joueurs. C’est pour cela qu’il est important que le Togo soit actif lors des dates FIFA. Il y en aura une en juin, et je souhaite vraiment que la sélection joue à cette occasion.

Le Togo n’a plus participé à la CAN depuis 2017. Avez-vous comme objectif de qualifier les Éperviers pour l’édition de 2027 ?

Il faut d’abord regarder la réalité en face : au classement FIFA, le Togo occupe la 124e place (et la 34e en Afrique). Lors du prochain tirage au sort, nous ne serons pas tête de série, et sans doute pas dans le deuxième chapeau. Si nous tombons dans le groupe du Sénégal, du Maroc ou du Nigeria, il faut s’attendre à ce que ce soit difficile, car il n’y aura qu’un seul qualifié dans trois groupes (le Kenya, l’Ouganda et la Tanzanie sont qualifiés d’office en tant que pays organisateurs, mais prendront part aux éliminatoires. Il n’y aura qu’un seul qualifié dans les groupes où ils figureront, ndlr). Mais cela n’empêche pas d’avoir des ambitions. Et il y a une CAN en 2027, et une autre en 2029.

Qu’espérez-vous apporter au Togo ?

Déjà, je n’arrive pas dans un pays où tout est à faire. Le Togo a participé à huit phases finales de CAN, à la Coupe du Monde en 2006… Il y a des infrastructures, une volonté de progresser. Je vais rédiger un mémo que je remettrai aux autorités et à la fédération, où je présenterai mes souhaits. Je vais expliquer tout cela en détail. C’est à moi d’être convaincant et de proposer des choses pour faire avancer le football togolais. Je sais que cela demande des moyens, du temps. Je suis le sélectionneur de l’équipe A, mais je vais également me rapprocher de la Direction technique nationale, et je souhaite également aider à la relance du football féminin.

Plusieurs cadres de la sélection, tels que Djene Dakonam (34 ans, Getafe, Espagne), Mawouna Amevor (34 ans, Volendam, Pays-Bas), Alaixys Romao (42 ans, Six-Fours, France) ou Kodjo Fo-Doh Laba (34 ans, Al-Aïn, Émirats arabes unis), ont largement dépassé la trentaine…

Oui, mais je ne suis pas focalisé sur l’âge. Ce qui compte, c’est l’envie, la motivation, les performances en club. Comme dans toutes les sélections – et j’ai connu cela en Guinée –, il y a des périodes où il faut penser à renouveler l’effectif ; c’est un processus normal. Je vais voir les joueurs, échanger avec eux, et le stage au Maroc sera important pour cela. Il y a aussi des joueurs binationaux que j’aimerais convaincre. La question de l’effectif est vaste. Le plus urgent, c’est de composer la liste pour les matches face au Niger et à la Guinée…